Biografi

 «…» 

Thommessen begynte sin undervisningsvirksomhet ved Norges musikkhøgskole i 1972, og underviste blant annet i metodisk improvisasjon, instrumentasjon, musikkformidlig og musikalsk retorikk. I 1980 startet han, sammen med Lasse Thoresen, kursene i sonologi. Han var med på etableringen av en seksårig komposisjonsutdannelse ved Norges musikkhøgskole og ble konstituert professor i komposisjon i 1987. Fra 1989 til han gikk av med pensjon i 2014 hadde han en fast professorstilling. Han foreleste også i mange år i operahistorie ved Statens Operahøgskole, og han var gjesteprofessor ved Århus Musikkonservatorium i 2008/09.

Fra 1972 gjorde han seg stadig mer gjeldende som komponist. Litt lyd ble uttatt til ISCM - Verdensmusikkdager i London i 1972, Opp-Ned ble urfremført av Oslo Filharmoniske Orkester i 1973 og Gjensidig fikk Samtida Musiks Kvalitetspris og ble fremført ved Festspillene i Bergen i 1973. Etter dette gjennombruddet fikk han en rekke bestillinger. Stabsarabesk, En Plakatopera, Maldoror, Det Hemmelige Evangeliet, Overtonen, Et Konsertkammer er viktige verk fra denne perioden.

På begynnelsen av 1980-tallet begynte han å benytte sitater fra tidligere komponister som utgangspunkt for noen av sine verker, noe som bidro til å sette hans eget, nyere tonespråk i en historisk kontekst. Kor- og orkesterverket Fra et Glassperlespill (1979-80), med temaer fra Beethoven og Verdi og klaverkonserten Makrofantasi over Grieg's a-moll (1980). I årene som fulgte komponerte han hornkonserten Beyond Neon (1981) og cello/orgelkonserten Gjennom Prisme (1982-83). Disse verkene ble urfremført hver for seg i perioden 1980 til 1983 av orkestrene i Oslo og Bergen samt Minnesota Symphony Orchestra, men samlet utgjorde de hans helaftens konsert-opera Et Glassperlespill, som måtte vente på sin urfremføring til Festspillene i Bergen i 2005, med Bergens Filharmoniske Orkester, solister og kor.

Som festspillkomponist i Bergen i 1985 fikk Thommessen fremført klaververket EingeBACHt (1984) og den endelige versjonen av Hermafroditen (1970/1980), som Kungliga Svenska Operan hadde urfremført med stor suksess i Stockholm tidligere på året. Samme år ble scenemusikken til Romeo og Julie skrevet til åpningsforestillingen for nybygget til Det Norske Teateret, der Thommessen i ti år, under teatersjef Svein Erik Brodal, skrev scenemusikk til bl.a. Kong Lear og Keiser og Gallilæer. Andre verk fra denne perioden er

The Emerald Tablet (1985), Gnostic Fragments (1985) og The Phantom of Light (1990) som ble bestilt av Svenska Rikskonserter.

Verker med sitatteknikk dukker stadig opp i hans verker. Eksempler er fiolinkonserten Bulls' eye (1998/2001), som er en «symfonisk innpakning» av Ole Bulls fiolinkonsert i A-dur og likeledes Corelli Machine (2002) for strykere. Felix Remix, strykekvartett nummer 4 (2014), Felix fragments - A symphonic scherzo for strings (2015) med sitater fra Mendelssohn. Den dokumentariske kammeroperaen Kristi brud  2012, basert på Knutby-saken, henter sitater fra Ruggero Leoncavallos opera Pagliacci. 

Et verk hvor han nærmest komponerer side om side med den opprinnelige kollegaen er Veslemøy Synsk (2007). Her danner Griegs Haugtussa-syklus utgangspunktet, men der Grieg bruker åtte av Garborgs dikt, har Thommessen valgt ut 26 og laget en forestilling på over to timer. I noen tilfeller benytter han Griegs sanger, men omarbeider stoffet i større eller mindre grad – eller blander, slik har gjør i sangen Elsk, der han legger inn biter av Killingdans. I sangene som ikke er hentet fra Griegs syklus, benytter han tildels Grieg-lignende tema og rytmikk som bearbeides videre i Thommessensk tonespråk.

Thommessen arbeider ofte tett med utøvere. Et samarbeid som har medført to større verker er med skuespilleren Juni Dahr med utgangspunkt i norsk og gresk mytologi: Edda-Da (1991) og Kassandra (1996), som begge fins i norsk og engelsk versjon. Med sine studenter på operahøgskolen laget han operaene En plakatopera for musikk (1978) og Hertuginnen dør (1987). Av instrumentalister han har samarbeidet mye med kan nevnes fiolinisten Peter Herresthal, som blant annet mottok Musikkritikerprisen for sin fremførelse av Thommessens fiolinkonsert Bull’s Eye under Festspillene i Bergen i 2002. Samarbeidet med gruppen POING har resultert i Et operakammer (2001) for ensembler og Guri Egge, Fire Tsjaikovskij-skisser (2019) og Raske Skyer (2011) for POING og strykeorkester. Med Nederlanse Blasers har kan laget med verkene Lass O! Deine Tränen (1998), basert på motetter av Orlando di Lasso og Music for Vandals (1998), basert på John Dowlands Lacrymae. Samarbeidet med bratsjisten Soon-Mi Chung resulterte i bratsjkonserten Ved Komethodet og kammerverket mellom Ludwig og Louis.

Med omfattende kunnskaper i musikkhistorie, kunsthistorie og tilstøtende fag, samt en svært levende formidlingsevne, ble Thommessen en engasjerende og ettertraktet lærer ved Norges musikkhøgskole. Han har også gjort seg bemerket som foredragsholder, samfunnsdebattant og skribent. Hans musikkhistoriske serie med Tone Lunaas Kværne i NRK, På komponistloftet, munnet ut i programmet Jeg er flerspors, som vant Prix Italia i 1996.

I tillegg til Festspillene i Bergen, har han vært festspillkomponist under Festspillene i Nord-Norge, Risør Kammermusikkfest, Trondheim Kammermusikkfestival, Båstad Kammermusikkfestival og Aalborg Musikdage.

Thommessen har vært styremedlem i Ny Musikk, Norsk Komponistforening og sittet i Statens Musikkråd og Kunststyrelsen i Danmark. Han var blant initiativtakerne til Norsk Musikkinformasjon og satt som styreleder for senteret i de viktige etableringsårene 1979-85. I 2019 opprettet han Skovlystiftelsen, som har til oppgave å støtte norske komposisjons- og musikkteoristudenter, og der hans eiendom, eiendeler og musikkarkiv også testamenteres

Priser og hedersbevisninger

• Festspillkomponist ved Festspillene i Bergen , 1985
• Familien Wilhelm Hansens legat, 1987
• Kritikerprisen (komponistkritikerprisen) for Hertuginnen dør, 1987-1988
• Lindemanprisen, 1989
• Årets Verk fra Norsk Komponistforening for Gjennom Prisme, 1989
• Edvard-prisen i klassen samtidsmusikk – større verk for BULL's eye, 1989
• Nordisk Råds Musikkpris for Gjennom Prisme, 1990
• Festspillkomponist ved Festspillene i Nord-Norge , 1995
• 2.Pris ved Rostrum i Paris 1990 for Gjennom Prisme
• Prix Italia for radioprogrammet Jeg er flerspors med Tone Lunaas Kværne NRK, 1997
• Hafslunds kulturpris, 2001
• Medlem av det svenske Kungliga Musikaliska Akademien (The Royal Swedish Academy of Music), 2002
• Fegerstens Musikkpris, 2010

Thommessen mottok Lindemanprisen i 1989 og var selv konferansier ved en rekke prisutdelinger senere, som her i 2009. 

Foto: Lindemans Legat/Knut Utler.